開發(fā)建設起步階段
1984年10月18日，國務院在關于寧波市進一步對外開放規(guī)劃的批復中，正式批準建立寧波經濟技術開發(fā)區(qū)，成為繼大連、秦皇島之后，全國第三個國家級開發(fā)區(qū)。同年，寧波經濟技術開發(fā)區(qū)管理委員會和北侖區(qū)政府正式成立，寧波開發(fā)區(qū)選址寧波市北侖區(qū)小港鎮(zhèn)域內3.9平方公里的沿海區(qū)域為開發(fā)區(qū)域（現(xiàn)為寧波開發(fā)區(qū)聯(lián)合開發(fā)區(qū)域）。這一階段，以小港聯(lián)合開發(fā)區(qū)域的開發(fā)建設為重點，進行起步區(qū)的“六通一平”基礎設施建設，逐步滿足興辦工業(yè)項目的需要。實行多項配套改革，保障投資者合法權益，初步形成了良好的投資軟環(huán)境。同時廣泛外引內聯(lián)，引進和落實工業(yè)項目，寧波開發(fā)區(qū)管委會和五礦、中機聯(lián)合開發(fā)的模式當時被稱為“寧波模式”。1986年12月11日，國務院在《關于寧波市北侖港工業(yè)區(qū)外商投資企業(yè)享受經濟技術開發(fā)區(qū)優(yōu)惠待遇的批復》（國函字[1986]190號）文件中明確，寧波開發(fā)區(qū)的規(guī)劃面積擴大到70平方公里，成為面積最大的國家級開發(fā)區(qū)之一。
大規(guī)模開發(fā)建設階段
1993年，寧波開發(fā)區(qū)管委會搬遷到了東方大港——北侖港畔，開發(fā)區(qū)開發(fā)建設重點也轉移到了北侖港口的腹地區(qū)域。依托大港的優(yōu)勢，寧波經濟技術開發(fā)區(qū)成為廣受海內外矚目的投資熱土、中國對外開放度最高的區(qū)域之一，成為浙江省、寧波市改革開放和吸收外資的重要戰(zhàn)場。寧波開發(fā)區(qū)抓住加強大項目建設和基礎設施建設兩個重點，設立了有區(qū)域特色的各類工業(yè)小區(qū)，外商投資活躍，開發(fā)建設和吸收外資保持了穩(wěn)定增長。自2000年以來，隨著重大項目相繼落戶，招商引資和開發(fā)建設取得重要突破，臨港大工業(yè)、高新技術產業(yè)迅速集聚，為新一輪大規(guī)模開發(fā)建設打下了扎實基礎。
2001年7月27日，中共寧波市委常委會專題研究了有關寧波開發(fā)區(qū)的若干重大問題，進一步明確了寧波經濟技術開發(fā)區(qū)的開發(fā)建設目標定位。寧波開發(fā)區(qū)掀起了新一輪大規(guī)模開發(fā)建設的熱潮。招商引資和開發(fā)建設呈現(xiàn)出跨越式、突破性發(fā)展的好勢頭，招商引資勢頭猛，企業(yè)投資規(guī)模大，相繼引進了一批重大項目，形成了石化、現(xiàn)代紙業(yè)、汽配、塑機、高新技術產業(yè)等優(yōu)勢產業(yè)協(xié)調發(fā)展的格局，一批關系到省、市產業(yè)結構調整和升級的石化、能源、造紙、修造船等臨港型工業(yè)項目相繼開工建設。全面加快了工業(yè)化、城市化進程。開發(fā)區(qū)進入了“二次創(chuàng)業(yè)”新發(fā)展階段。
全面發(fā)展建設階段
2002年底，寧波開發(fā)區(qū)與北侖區(qū)合并，實行“一套班子，兩塊牌子”管理模式。2008年2月24日，經國務院批準設立寧波梅山保稅港區(qū)，是國務院批準設立的第5個保稅港區(qū)。至此，北侖境內設有北侖行政區(qū)和寧波經濟技術開發(fā)區(qū)、寧波保稅區(qū)、寧波出口加工區(qū)、大榭開發(fā)區(qū)、寧波梅山保稅港區(qū)5個國家級開發(fā)區(qū)，是浙江省、寧波市對外開放程度最高、國家級開發(fā)開放功能區(qū)最為集中的區(qū)域。
